黑胶唱机通常由三部分组成：唱盘、唱臂、唱头，当然也可以把唱放包括进来。从对声音的影响程度看，唱盘理应排第一位，虽然唱头、唱放等也很重要但影响的都是局部，而唱盘影响的是全局，不过从工作的复杂性来看，唱臂无疑排第一位了，它参数多调整难，把它彻底搞懂了，唱机的工作原理和调试方法也就差不多搞懂了。
唱臂是干什么用的知道吗？看似简单的问题不一定都明白。我们分开看，如果是站在唱头的角度，唱臂是起固定和支撑的作用，对其要求是越稳固越好，这样才能保证唱针在拾取振动时根基稳定不走样，但是换个位置站在唱片的角度，唱臂则应该越灵活越好，这样才能保证有良好的循迹，显然二者的要求相互矛盾。一支合格的唱臂必须在二者之间找到平衡，也就是说即能满足唱头的需求也要满足唱片的需求，解决方案是：让唱臂的有效惯性（质量）尽量远大于唱针杆的振动阻尼，同时其灵活性又尽量小于唱片的循迹阻力，这就是唱臂要做的，承前启后且前后平衡。
为此唱臂与唱头在搭配上应遵循如下原则：柔顺度低的唱头要搭配有效质量大的唱臂，反之，高柔顺度的唱头就要搭配有效质量小的唱臂，这样的搭配也可以确保其共振频率在10Hz左右，最大程度的减少对音频信号的干扰，共振频率有公式可以计算：f=1/{2π(MC)½}，式中M代表唱臂有效质量+唱头质量，单位是g；C代表唱头柔顺度，单位是cm/dyne。一般来说，唱臂的质量分布越向转轴心处集中，有效质量越小，反之就越大；轻质唱臂可以通过在远端配重增加有效质量，反之则不可以；长臂的有效质量普遍大于短臂，我们有时感觉长臂的低音更厚些也就好理解了。
除有效质量外，对于转轴唱臂来说，用到更多的是补偿角、有效长度、轴间距以及所谓的超距这些参数。这类唱臂如果不加补偿角，唱针在唱片上移动的轨迹，从外到内与唱片音轨坑槽的切角会有-8度左右到0度再到+16度左右的变化（与臂长有关），如此大的误差显然不能接受。增加一个适当的补偿角后这个误差可以大幅度的减少到3度以内，进一步还发现，在唱针轨迹与唱片坑槽相交的区域内，唱针最多可有两个正切点，按此设置后这个误差更可降低到1.5度以内，这就是为什么要加补偿角的缘故，非常巧妙的设计，但带来的副产品是多出了一个侧滑力，因利大于弊补偿角的设计被广泛采用。
有了补偿角后，唱针在唱片上移动轨迹的半径就不是沿唱臂的长度了，而是针尖到唱臂轴心的长度，我们管这个唱针实际移动轨迹的半径叫有效半径或有效长度。当唱臂满足了上面的最小切角误差后，固定下唱臂的轴心位置，这时测得的与唱盘转轴心的距离就叫轴间距。有效长度一定大于轴间距，超出的部分就是所谓的超距，不过超距这个概念我认为是多余的，因为实际调试时多数唱机的唱臂活动范围和转盘轴的存在，限制了唱针到不了那个位置。安装唱臂有用的参数是轴间距，调整唱头有用的参数是有效长度，比如：知道了唱臂的有效长度就可以在纸上以此为半径画一段弧线，以轴间距的长度画出转盘的轴心位置，剪下有用的部分套到唱盘上，尽量使纸上的两轴心与唱机上的两轴心重合，这时让唱针尖刚好落在这段弧线上，有效长度就设定好了，市场上也有这样的调整工具出售，接下来就可以进行唱头水平循迹角的调整了。
前面提到唱臂增加补偿角后多出了一个侧滑力，原因是什么呢？还是对于转轴唱臂，它的支点在轴心，没有补偿角时轴心通过臂管给唱针的拉力是沿着臂管的，且与唱片正切，唱针前后受到的唱臂拉力和唱片摩擦力二者平衡，左右不受力也处于平衡状态。增加补偿角后，轴心对唱针的拉力向唱片内侧偏出补偿角大小的角度，与唱片半径的夹角也不是90度而是要减去补偿角，这时这个拉力在唱片半径方向上就有了投影，也就是有了指向盘芯的分力，这个分力就是所谓的侧滑力，它的存在使唱针有向内侧倾斜的倾向，唱针左右受力不再平衡。侧滑力可以用公式表示出来：F=Nμtan(α)，其中N代表针压，μ代表摩擦系数，tan(α)代表补偿角的正切函数，可以看出侧滑力大小与针压成正比，与补偿角成正比，12吋臂补偿角小于9吋臂，所受侧滑力也小，如果补偿角为零侧滑力也为零，所以直切唱臂没有测滑力。转轴唱臂上一般都设计有抗侧滑力装置，适当的施加一个与侧滑力大小相等、方向相反的抗侧滑力，可以让唱针在左右方向上也受力平衡，尽量减少对唱片坑槽侧壁的不利影响，这对唱针拾取信息和延长使用寿命都非常有利，当然，唱针的实际受力情况要比上面的分析复杂得多，但相对上面的结论是可以忽略的。
我们知道唱臂有直切唱臂和转轴唱臂两大类，材料有金属、碳纤维和实木等，结构上也有单点、多点、单刀、双刀、球面、气浮、磁浮、油浮，还有静平衡动平衡等，每种类型、材料、结构都有其优缺点，相对来说，转轴唱臂的可靠性更高些、高硬轻质的材料适应性更好些、球面轴承的稳定性和灵活性更平衡些等等。唱臂也同样遵循简单即好声的原则，当然复杂的唱臂也有它的道理，但最大公约数一定是好声、是做精做实；好声的另一个原则是与唱盘和唱头的搭配要合理，以及调整要到位，比如软盘唱机就不适合搭载单点臂，重质唱头也不适合搭配重质唱臂。
对于唱臂现在还些认识误区，比如侧滑力问题，国外的文章看过几篇认识都很到位，但看过的国内包括港台的文章，几乎都在此问题上以讹传讹，比如：有说是坑槽的一侧推着唱针向里走产生的，这显然是假像，唱针相对唱片是正切，移动方向与坑槽侧壁垂直根本不存在作用力的问题；还有说侧滑力是向心力，向心力是物体做圆周运动时受到的，与角速度平方成正比，唱针并没有随唱片一起旋转哪来的向心力；更有说侧滑力是惯性产生的，唱针由外向内循迹过程中移动的速度非常缓慢，速度变化很小，加上有效质量也很小，惯性的作用微乎其微。还是那句话，黑胶唱机并不神秘，但搞懂它我们自己应具备一定的力学、电磁学等相关知识，在音响的其它方面也应是如此，盲目的跟风炒概念很容易走入误区。